Одно из древнейших занятий человека – мореходство, всегда было тесно связано с опасностью. Море – своенравная стихия.
«Кто в море не бывал – тот горя не видал»- говорили моряки.
Первый маяк с освещением был построен в Белом море на острове Жижгингский около 1760 года английским лесопромышленником Гомом. Этот маяк просуществовал около 9 лет.
Первый маяк с регулярным освещением был построен на острове Мудьюгский в 1834 году. Это была башня из кирпича высотой 41 метр. Огонь на этом маяке вечером 7 сентября 1838 года зажгли командированные с Балтики специалисты.
Это место считалось очень опасным. Составитель знаменитого «Атласа Белого моря и Лапландского берега» ученый-гидрограф Михаил Францевич Рейнеке дважды обращался в Морское министерство с рапортом о необходимости установки на острове маяка.
В 1835 году архангельский мореходец Иван Пашин подал прошение с изложением проекта «последовательного, сообразно степени важности для мореплавания» строительства маяков на Севере с установленной очередностью.
К концу XIX века в Белом море уже существовала единая сеть маяков и предостерегательных знаков, которые освещали путь к Архангельскому, Мезенскому и Онежскому портам.
Баркасный компас с фонарём со спасательной станции при Летне-Орловском маяке. СССР, 1951 г. Стекло, металл, краска. Из частной коллекции В.В. Лаврова.
Маяки часто становились базой для лоцманских артелей (например, Жижгинский и Мудьюгский), а затем и для спасательных станций. В 1890-х годах маячники сами вели метеонаблюдения, а в ХХ веке рядом с маяками появились метеостанции. Некоторые маяки превратились в настоящие комплексы, работающие на обеспечение безопасности мореплавателей.
В начале 19 века на Белом море еще не было маяков с освещением. Изобретенный в 1819 году французским физиком Огюстеном Френелем преломляющий светооптический аппарат, названный диоптрическим, произвел настоящую революцию в маячном деле.
Линза Френеля имеет малую толщину и
вес даже при большой угловой апертуре.
В конце XIX – начале ХХ веков часто использовалось недорогое керосино-калильное освещение, которое давало яркий и устойчивый световой поток.
К 1915 году на многих маяках было установлено электрическое освещение: в Европе – 264 маяка, в Азии – 11 маяков, в Африке – 9 маяков, в Америке – 62 маяка, в Австралии и Океании – 11 маяков. На Белом море электрическое освещение маяков появилось в 30-х годах ХХ века.
Для предостережения мореплавателей в туман, шторм, вьюгу, когда скрывалось не только солнце, но и предостерегательные огни, применялись различные звуковые сигналы. В XIX – ХХ веках на маяках использовали колокола, туманные сирены различной конструкции и даже пушки.
Маячные команды состояли из маячного смотрителя и маячных служителей.
Часто служба на маяке становилась семейным делом и появлялись династии маячников.